Según la ONU, entre 10 y 20 millones de mineros en más de 70 países se dedican a la explotación de oro artesanal y en pequeña escala, una cifra que incluye hasta 5 millones de mujeres y niños. Estas explotaciones, que a menudo no están reguladas y son inseguras, generan el 37% de la contaminación mundial por mercurio (838 toneladas al año), una proporción mayor que cualquier otro sector.

El mercurio es una sustancia altamente peligrosa, altera las funciones esenciales de los ecosistemas, como el suministro de alimentos, la filtración del aire y la depuración del agua, con repercusiones en los medios de vida y la salud de millones de personas, incluidas las comunidades indígenas, que desempeñan un papel vital en salvaguardae de la diversidad biológica mundial.

La ONU, resalta que una de las principales vías de exposición humana al mercurio es el consumo de pescado y marisco contaminados, en particular de especies como el atún, el pez espada y la perca americana, que acumulan niveles elevados de metilmercurio, una forma de mercurio extremadamente tóxica.

También en determinadas especies de peces, los cuales se suelen encontrar en la cima de la cadena alimentaria, los niveles del metilmercurio acumulado pueden ser hasta un millón de veces superiores a los del agua circundante.